L’équipe de France aborde son huitième de finale de la Coupe du monde face au Paraguay, samedi à Philadelphie (21h00 GMT), avec le statut de favorite assumée. Invaincus depuis le début du tournoi, les Bleus affichent également la meilleure attaque de la compétition, mais Didier Deschamps et Kylian Mbappé ont tenu à calmer l’enthousiasme avant ce rendez-vous.
Avec quatre victoires en autant de matches, 13 buts inscrits et seulement deux encaissés, la sélection française impressionne depuis le début du Mondial. En attaque, Kylian Mbappé mène la danse avec six réalisations, bien épaulé par Ousmane Dembélé (4 buts) et Michael Olise, actuel meilleur passeur du tournoi avec cinq offrandes.
Le secteur offensif français peut aussi compter sur Bradley Barcola, auteur de deux buts, Désiré Doué, buteur une fois, ainsi que Rayan Cherki et Jean-Philippe Mateta, disponibles pour apporter du sang neuf en cours de match. Un arsenal offensif que peu d’équipes peuvent rivaliser.
Mais malgré cette puissance affichée, Didier Deschamps et son capitaine refusent tout excès de confiance.
Après son doublé contre la Suède lors du succès français (3-0), Kylian Mbappé a insisté sur l’importance de rester concentré.
« Je suis conscient de ce que je joue, d’où je suis et de ce que je dois faire. Mais toute l’équipe aussi sait ce qu’elle doit accomplir. Maintenant, une nouvelle compétition commence », a rappelé le capitaine des Bleus.
Le dernier affrontement en phase finale entre la France et le Paraguay remonte au Mondial 1998. À l’époque, les Bleus s’étaient imposés en huitième de finale grâce au célèbre but en or de Laurent Blanc à la 114e minute, sous le capitanat de Didier Deschamps.
Le sélectionneur français sait que son adversaire ne sera pas à prendre à la légère, surtout après son exploit face à l’Allemagne en seizièmes de finale, remporté aux tirs au but (1-1, 4-3 tab).
« Ce que le Paraguay a réalisé n’est pas un hasard. C’est une équipe sud-américaine typique, solide dans les duels, très combative et avec de la qualité. On n’arrive pas en huitièmes de finale d’une Coupe du monde par accident », a prévenu Deschamps.
Le Paraguay arrive avec une motivation supplémentaire : effacer le souvenir douloureux de cette élimination de 1998. Après avoir résisté pendant 114 minutes à Lens avant de céder, la sélection sud-américaine voit ce nouveau duel comme une occasion de prendre sa revanche.
Miguel Angel Benitez, membre de cette génération battue par la France, estime que les Paraguayens devront rester concentrés du début à la fin. Selon lui, les Bleus sont capables de faire basculer une rencontre en seulement quelques secondes.
Le contexte climatique pourrait également jouer un rôle important. La chaleur attendue à Philadelphie pourrait rendre la gestion physique essentielle, notamment pour une équipe de France qui devrait monopoliser le ballon face à un bloc paraguayen regroupé, prêt à miser sur les contre-attaques.
Dans ce type de scénario, la gestion des temps faibles et l’apport du banc pourraient faire la différence.
Rayan Cherki pourrait justement avoir un rôle important à jouer. Utilisé seulement 55 minutes depuis le début du tournoi, en raison de la concurrence offensive, le joueur de Manchester City pourrait apporter sa créativité face à une défense compacte.
L’enjeu est de taille : une place en quarts de finale face au vainqueur du duel entre le Canada et le Maroc. Une étape que le Paraguay n’a plus atteinte depuis 2010.
Pour les Sud-Américains, ce match représente l’occasion de refermer une vieille blessure. Pour les Bleus, c’est l’opportunité de confirmer qu’ils possèdent bien l’étoffe d’un prétendant majeur au sacre mondial.
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