La Belgique aborde son seizième de finale de la Coupe du monde 2026 face au Sénégal, prévu ce mercredi, avec un état d’esprit positif et un effectif au complet. Mais pour le sélectionneur des Diables Rouges, Rudi Garcia, le statut de favori ne garantit rien dans la phase à élimination directe.
Après deux matchs nuls face à l’Égypte et à l’Iran, la Belgique a terminé première du groupe G, devant l’Égypte à la différence de buts, grâce à une large victoire contre la Nouvelle-Zélande. Cette première place lui permet également de rester à Seattle, son camp de base depuis le début du tournoi.
De son côté, le Sénégal a connu un parcours plus compliqué. Battus lors de leurs deux premiers matchs de poule, avec six buts encaissés face à la France et à la Norvège, les Lions de la Teranga se sont finalement qualifiés in extremis pour la phase à élimination directe, en tant que dernier meilleur troisième, grâce à une victoire 5-0 contre l’Irak.
La Belgique peut désormais compter sur l’ensemble de son effectif pour la première fois depuis le début de la compétition, a souligné Rudi Garcia. L’ailier Jérémy Doku avait manqué quelques jours en raison de la naissance de son enfant et d’une légère maladie, tandis que le défenseur Zeno Debast est désormais apte après avoir manqué la phase de poules en raison d’un problème à la jambe.
Ce dernier « va avoir besoin d’un peu de temps pour retrouver 100% de ses capacités et de son potentiel », a précisé Rudi Garcia, tout en ajoutant : « Mais cela ne posera pas de problème, car depuis le début de la compétition, nous avons fait preuve d’une défense très solide. »
Les conditions météorologiques attendues mercredi sont fraîches et couvertes, un contexte qui convient mieux à la Belgique, en difficulté sous la chaleur lors de son match de groupe face à l’Égypte.
Enfin, cette rencontre face au Sénégal revêt une dimension particulière pour Rudi Garcia. Lorsqu’il entraînait l’AS Saint-Étienne au tournant des années 2000, il avait côtoyé Pape Bouna Thiaw, aujourd’hui sélectionneur des Lions de la Teranga.
« Pape Bouna Thiaw est un joueur formidable, et c’est aussi un excellent entraîneur », a déclaré Rudi Garcia. « Je suis très heureux pour lui. Mais je vais le battre », a-t-il ajouté.
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