Le Nigéria a décroché sa qualification pour la finale de la CAN 2023 ce mercredi 7 février. Contre l’Afrique du Sud, il a pu l’emporter aux tirs au but sur une tentative décisive de Kelechi Iheanacho. Celui-là même que personne n’attendait plus pour un tel exploit.
Dans un passé récent, Kelechi Iheanacho était encore un titulaire indiscutable dans l’effectif des Super Eagles du Nigéria. Mais à la CAN 2023, il a vu ce rôle lui être enlevé. La forte concurrence au niveau de l’attaque a eu raison du buteur de Leicester City. Il est surclassé par Victor Osimhen, Paul Onuachu et bien d’autres. Mais contre l’Afrique du Sud, il a prouvé à José Peseiro qu’il pouvait encore compter sur lui.
Une première apparition pour être décisif
Alors que les Super Eagles se dirigeaient tout droit vers une qualification directe en finale de la CAN 2023, les Sud-africains ont égalisé à la 90e minute. Cette situation contraint les deux équipes à aller en prolongation. Et pour redonner plus de fraîcheur à sa team, le sélectionneur du Nigéria lance Kelechi Iheanacho et deux autres joueurs dans le jeu. C’est la première fois pour l’attaquant de 27 ans de participer à un match de la CAN 2023. Il est resté sur le banc de touche durant les cinq dernières sorties de son équipe.
Entré dans le jeu à la 102e minute, il s’est tout de suite appliqué. Sérieux dans ses touches de balle, Kelechi Iheanacho a fait dans l’efficacité. Il a remporté son unique duel durant ses 18 minutes passées sur la pelouse du Stade de la Paix de Bouaké et a cadré un tir en une tentative. Mais rien de tout cela n’a permis au Nigéria d’éviter la séance des tirs au but. A 3-2, les Super Eagles avaient besoin d’une dernière réussite pour valider leur billet.
En 5e position, Iheanacho se lance pour porter cette lourde responsabilité, avec en mémoire les exploits du portier adverse dans ce genre d’épreuve. Sans trembler, le Nigérian ouvre son pied pour envoyer le ballon dans les filets. Il est aidé par le poteau gauche de Ronwen Williams, mais transforme son tir pour le plus grand bonheur des Super Eagles. De remplaçant, Kelechi Iheanacho est passé à héros. Sa réussite permet au Nigéria de se rapprocher davantage d’un 4e titre de champion d’Afrique.
