Le football saoudien connaît une véritable révolution grâce à l’arrivée des stars, dont notamment deux géants africains : Édouard Mendy, le gardien sénégalais d’Al Ahli, et Yassine Bounou, le portier marocain d’Al Hilal. Reconnus pour leurs performances exceptionnelles en Europe et en sélection, ces deux joueurs ont franchi un nouveau cap en s’engageant en Saudi Pro League, une ligue en pleine évolution. À travers leurs compétences et leur leadership, Mendy et Bounou ne se contentent pas de briller individuellement : ils inspirent également une nouvelle génération de footballeurs africains. Portrait croisé de ces deux figures incontournables du football africain.
Des parcours uniques, mais parallèles
Si les trajectoires d’Édouard Mendy et de Yassine Bounou sont différentes, leurs réussites sont similaires, marquées par des moments de gloire inoubliables en club et avec leurs sélections nationales. Le parcours d’Édouard Mendy est celui d’un joueur parti de très loin. Né à Montivilliers en France, il a grandi dans une famille modeste avant de débuter dans les petites divisions françaises, notamment au Havre, avant de passer par Reims où il se fait remarquer, après un court passage à l’Olympique de Marseille. En 2020, son ascension prend un tournant avec son arrivée à Chelsea.
En l’espace de quelques mois, Mendy devient le gardien titulaire des Blues, participant à leur victoire en Ligue des champions 2021 et confirmant son statut de l’un des meilleurs gardiens d’Europe. Il remporte également avec les Londoniens une Coupe d’Angleterre, une Supercoupe de l’UEFA et une Coupe du Monde des Clubs. Le Senégalais finit par tomber en disgrâce les années suivantes, au point d’être déclassé dans les buts de Chelsea. Après une saison en demi-teinte et des performances fluctuantes, il décide de s’exiler en Arabie Saoudite, où il rejoint Al Ahli. En 2023, à 31 ans, Edouard Mendy retrouve une équipe ambitieuse dans un championnat en plein essor.
Yassine Bounou, ou « Bono », est lui aussi un gardien qui a gravi les échelons. Né à Montréal, mais formé au Maroc, Bounou débute sa carrière au Wydad Casablanca avant de s’aventurer en Espagne avec l’Atletico Madrid, le Real Saragosse puis le FC Girona. C’est à Séville, cependant, que sa carrière prend un véritable envol. En Espagne, Bounou se distingue par ses performances magistrales en Ligue Europa et sa constance en Liga. Mais c’est lors de la Coupe du Monde 2022, où il joue un rôle clé dans la qualification historique du Maroc pour les demi-finales, qu’il s’impose définitivement comme l’un des meilleurs gardiens au monde.
Quelques mois après cet exploit, Bounou rejoint Al Hilal, un autre grand club d’Arabie Saoudite, où il poursuit son aventure en Pro League. Mais avant, le Lion de l’Atlas a laissé des traces en Espagne et à Séville en étant surtout déterminant dans la conquête de quelques titres. Il réalisé un exploit majeur en remportant la Ligue Europa en 2020, après une finale mémorable face au FC Internazionale Milano. Son succès dans la Ligue Europa s’est poursuivi en 2023, lorsqu’il a de nouveau décroché ce titre convoité. Avant d’écrire sa légende en Espagne, Yassine Bounou a été champion du Maroc avec le Wydad AC et vainqueur de la Ligue des Champions de la CAF en 2010.
Des qualités complémentaires et uniques
Les deux gardiens sont avant tout définis par une qualité exceptionnelle : leur sérénité sous pression. Malgré des styles de jeu légèrement différents, Mendy et Bounou partagent une rare capacité à réaliser des arrêts décisifs dans les moments cruciaux, qu’il s’agisse de finales européennes, de compétitions internationales ou de matches sous haute tension en club. Edouard Mendy est la définition de la maîtrise aérienne et l’athlétisme. Son profil est en effet celui d’un gardien athlétique, avec une grande stature (1,97 m), qui lui permet de dominer dans les airs. Cette caractéristique, associée à une grande rapidité de réaction sur sa ligne, fait de lui un véritable rempart face aux attaques adverses.
Mendy est également reconnu pour ses relances longues, ses sorties aériennes impeccables et son calme en face-à-face. Sa capacité à rester impassible, même dans les situations de forte pression, en fait un leader naturel pour ses coéquipiers. À l’inverse, Yassine Bounou se caractérise par son agilité et sa lecture de jeu. Le Marocain est un gardien plus agile, capable de réaliser des arrêts réflexes spectaculaires. Moins imposant physiquement que Mendy, Bounou mise davantage sur son intelligence de jeu et sa rapidité à se positionner. Son point fort réside dans ses interventions au sol, où sa souplesse et son timing parfait lui permettent de stopper des tirs souvent inespérés.
Il est également un maître des penaltys, comme il l’a prouvé lors de la Coupe du Monde 2022, en arrêtant des penalties décisifs contre l’Espagne. Sa lecture de jeu, notamment sur les centres et les passes en profondeur, lui permet de sortir au bon moment, souvent pour couper une occasion avant même qu’elle ne se présente.
Des leaders et des modèles
Outre leurs qualités techniques, Mendy et Bounou partagent un autre trait fondamental : leur leadership. Les deux gardiens sont des piliers au sein de leurs équipes respectives, mais également des modèles pour les jeunes footballeurs africains. L’international sénégalais est une forme calmante. Au sein d’Al Ahli, Edouard Mendy a rapidement pris ses marques en tant que leader vocal et moteur de l’équipe. En plus de ses qualités sur le terrain, il incarne un exemple de professionnalisme et de discipline. Son parcours, marqué par la lutte contre les difficultés financières et sportives, fait de lui une source d’inspiration pour les jeunes gardiens sénégalais et africains en général.
Ses performances sous le maillot de la sélection, où il a joué un rôle crucial dans le sacre des Lions de la Teranga à la Coupe d’Afrique des Nations 2021, ont renforcé son statut d’icône. De l’autre côté, Yassine Bounou est l’homme des moments cruciaux. Il est également un leader, mais dans un registre légèrement différent. À Al Hilal, il a pris la responsabilité de guider une défense souvent en quête de stabilité. Lors de la Coupe du Monde 2022, sa capacité à rester calme lors des moments les plus stressants a été déterminante pour le Maroc. Dans ses clubs comme en sélection, il sait rassurer ses coéquipiers, distribuer des consignes et surtout, être celui sur qui l’équipe peut compter quand tout est en jeu.
L’Impact de leur présence en Arabie Saoudite
L’arrivée de Mendy et Bounou en Saudi Pro League est bien plus qu’un simple transfert. Elle s’inscrit dans la stratégie d’internationalisation du football saoudien, qui a pour ambition de rivaliser avec les grandes ligues européennes dans les années à venir. Ces deux gardiens, par leur nom et leur réputation, contribuent à accroître la visibilité du championnat et à attirer l’attention sur les talents africains. Leur présence inspire les jeunes footballeurs africains, et montre que l’Arabie Saoudite est un lieu où les carrières peuvent se redéfinir et s’épanouir.
Des similitudes et des différences marquantes
Edouard Mendy et Yassine Bounou partagent une capacité à réaliser des arrêts décisifs dans les moments de tension. Leur calme, leur leadership et leur expérience internationale sont des atouts majeurs. Tous deux sont des produits d’une école de formation, française pour l’un et africaine pour l’autre, ayant évolué dans des clubs locaux avant de faire le saut en Europe, puis en Arabie Saoudite. Leurs personnalités de leaders, inspirant confiance et sécurité, sont un point commun crucial.
Cependant, les différences entre les deux hommes se trouvent principalement dans leur style de jeu. Mendy se distingue par sa stature imposante et son approche physique, tandis que Bounou mise davantage sur son agilité et son anticipation. Mendy est plus un gardien de protection, solide sur les tirs aériens et les centres, alors que Bounou brille par sa capacité à réaliser des arrêts réflexes et à anticiper les actions adverses.
Les gardiens de la nouvelle ère saoudienne
Édouard Mendy et Yassine Bounou sont plus que des gardiens de but de classe mondiale : ils sont les symboles d’un football africain qui s’impose de plus en plus sur la scène mondiale. Leur présence en Arabie Saoudite marque une nouvelle étape dans l’internationalisation du championnat et offre un modèle à suivre pour les générations futures.
Par leur talent, leur leadership et leur impact sur leurs clubs respectifs, ces deux géants du football africain ne se contentent pas de protéger les buts : ils ouvrent également la voie à de nouvelles ambitions pour le football africain, notamment en Arabie Saoudite.
