À quelques heures du choc entre Manchester City et Arsenal, une question agite les observateurs. Rayan Aït-Nouri sera-t-il titulaire ? Derrière cette interrogation se cache une situation contrastée pour un joueur pourtant considéré comme une priorité par Pep Guardiola.
Recruté l’été dernier avec de grandes attentes, le latéral algérien avait rapidement trouvé sa place dans le onze de départ avant d’être freiné par une blessure importante. Un coup d’arrêt brutal qui a bouleversé sa dynamique. À son retour, le technicien espagnol a choisi de le ménager, lui redonnant progressivement du temps de jeu jusqu’à le réinstaller dans la rotation. Mais depuis quelques semaines, la tendance s’est inversée. Sur les trois derniers matchs de championnat, son temps de jeu a considérablement chuté. Face à Chelsea, il n’a disputé que 26 minutes par exemple. Plus inquiétant encore, lors de certaines affiches importantes, il s’est retrouvé relégué au second plan. Une minute contre Crystal Palace et AFC Bournemouth, puis seulement dix minutes face à Manchester United.
Une gestion difficile à comprendre au premier regard, d’autant plus qu’entre la 11e et la 15e journée de Premier League, Aït-Nouri est resté cloué sur le banc. En Ligue des champions, le constat est similaire. C’est 20 minutes seulement lors du huitième de finale aller contre le Real Madrid, et aucune apparition lors des confrontations en phase de groupes face au même adversaire.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Sur ses 14 apparitions en championnat, dont 10 titularisations, il n’a complété que six matchs en intégralité. Une irrégularité qui rappelle, à bien des égards, la gestion passée d’un autre international algérien, Riyad Mahrez, longtemps utilisé de manière intermittente malgré son talent.
Car le talent, Aït-Nouri n’en manque pas. Percutant, techniquement au-dessus de la moyenne et capable d’apporter offensivement, il possède des qualités précieuses pour un latéral moderne. Dans un contexte où la défense de Manchester City est régulièrement touchée par les blessures, son absence lors des grands rendez-vous interroge davantage.
Cependant, le choix de Guardiola peut aussi s’expliquer. Le technicien catalan est réputé pour sa gestion minutieuse de l’effectif. Dans une saison longue et exigeante, entre championnat et compétitions européennes, l’objectif est de maintenir un groupe compétitif et physiquement prêt pour le sprint final.
Nico O’Reilly, un vrai concurrent
La gestion du temps de jeu de Rayan Aït-Nouri ne s’explique pas uniquement par une rotation classique. Elle s’inscrit aussi dans une concurrence de plus en plus relevée, incarnée par Nico O’Reilly, dont les performances ne passent pas inaperçues. En effet, le jeune concurrent affiche des statistiques impressionnantes cette saison avec 46 matchs disputés toutes compétitions confondues, pour 9 buts inscrits et 6 passes décisives. Des chiffres nettement supérieurs à ceux de l’international algérien, qui, en 24 apparitions, totalise 5 passes décisives.
Au-delà des statistiques, Nico O’Reilly séduit par sa régularité et son impact dans les deux phases de jeu. Solide défensivement, il se distingue également par sa capacité à se projeter vers l’avant et à peser sur les attaques. Une polyvalence et une efficacité qui expliquent en partie les choix de Guardiola, et qui compliquent la tâche de Rayan Aït-Nouri dans la hiérarchie actuelle.
Reste à savoir si, face à Arsenal, Aït-Nouri aura enfin l’opportunité de s’exprimer pleinement dans un match de très haut niveau. Rendez-vous à 15h30 GMT ce dimanche pour connaître la réponse.
